Les Spurs et les Cavaliers n’ont pas fait de détails: ils ont empoché leur billet pour les demi-finales de conférence, l’équivalent des quarts de finale, en seulement quatre matches.
Sans surprise, San Antonio a facilement dominé Memphis, décimé par les blessures de Marc Gasol et de Mike Conley: dimanche, devant leur public, les Grizzlies ont tenu le choc jusqu’à la pause (47-45 pour San Antonio), avant de perdre complétement pied en 3e et 4e périodes.
Les Spurs, qui ont réalisé la meilleure saison régulière de leur histoire (67 v-15 d), ont accéléré au retour des vestiaires pour compter rapidement 13 points d’avance (66-53) et s’imposer finalement 116 à 95.
Gregg Popovich, qui a conduit son équipe en demi-finales de conférence pour la quinzième fois depuis 1996, a pu ménager ses titulaires, dont Tim Duncan qui a disputé son 245e match de play-offs –seul Derek Fisher en a joué plus avec 259– et qui va avoir 40 ans lundi.
“C’est important de boucler ce premier tour en quatre matches pour Tim qui va bientôt avoir 100 ans”, a plaisanté LaMarcus Aldridge (15 points, 10 rebonds).
– 17 victoires de suite pour James –
Les Spurs devraient affronter Oklahoma City, qui mènent trois victoires à une face à Dallas, mais sont condamnés à l’inactivité pour au moins une semaine.
“Ce premier tour contre une équipe très physique nous a bien préparés pour la suite des play-offs, il faut maintenant qu’on garde ce rythme”, a souligné Tony Parker, auteur de 16 points en 21 minutes.
Cleveland et LeBron James ont également réussi un “sweep” (littéralement, balayage pour décrire une série remportée en quatre matches) face à Detroit.
Les jeunes Pistons, qui participaient aux play-offs pour la première fois depuis 2009, ont fait jeu égal avec les Cavaliers, mais LeBron James (22 pts) et surtout Kyrie Irving (31 pts dont deux paniers à trois points qui ont assommé Détroit en fin des 3e et 4e périodes) ont fait la différence (100-98).
“King James” qui a remporté son 17e match du 1er tour consécutif, avec Miami puis Cleveland, affrontera au prochain tour Boston ou Atlanta, dos à dos deux victoires partout.
Golden State est bien parti face à Houston: les Warriors se sont imposés 121 à 94 dans la salle des Rockets et mènent trois victoires à une, mais ils ont souffert pendant les deux premiers quarts-temps (56-56).
– Les larmes de Curry –
De retour des vestiaires, Klay Thompson (23 pts), Andre Iguodala (22 pts) et Draymond Green (18 pts) ont écoeuré James Harden et ses coéquipiers avec leur agressivité retrouvée en défense et leur adresse à trois points.
La franchise d’Oakland qui a réalisé la meilleure saison régulière de l’histoire (73 v-9 d), a fini la rencontre avec 21 paniers à trois points, nouveau record du genre dans un match des play-offs NBA.
Malgré cette nette victoire, les Warriors et leur entraîneur Steve Kerr cachaient mal leur inquiétude après la sortie sur blessure de leur meneur et joueur-vedette Stephen Curry.
Le meilleur joueur de la saison 2014-15, auteur de 30,1 points par match en saison régulière, s’est blessé au genou droit sur la dernière action du deuxième quart-temps.
Il est brièvement revenu avant le coup d’envoi de la 3e période, avant de repartir définitivement au vestiaire: “Steph voulait jouer, mais nous avons décidé avec l’encadrement médical que c’était dans son intérêt et dans celui de l’équipe qu’il soit ménagé”, a expliqué Kerr.
Curry qui doit passer une IRM lundi, faisait dimanche son retour après avoir manqué les deux derniers matches de son équipe en raison d’une blessure à une cheville survenue lors du premier match des play-offs.
“Il était en pleurs dans les vestiaires”, a révélé Green.
LeBron James lors d’un match de play-offs avec Cleveland face à Detroit, le 24 avril 2016