À partir de ce 5 août, douze nations de moins de 18 ans se disputent le titre continental à Abidjan. Le Mali, fort de trois sacres sur les cinq dernières éditions, aborde la compétition en favori. Mais la meute des prétendants, emmenée par le Sénégal, le Cameroun et l’Égypte, compte bien bousculer la hiérarchie.
Dans le groupe B, les Aigles maliens défieront Madagascar, le Gabon et le Maroc, demi-finaliste de l’édition 2024. Depuis deux décennies, aucune sélection n’a dominé la catégorie U18 comme le Mali, qui collectionne les titres et les médailles. Leur dernier trophée remonte à la précédente édition, et ils entendent conserver leur bien.
Le Sénégal mise sur sa taille
Le Cameroun, finaliste en 2022, dispose d’un réservoir de jeunes talents déterminés à prendre leur revanche. L’Égypte, victorieuse la même année, a survolé les qualifications de la zone 5 et reste une menace sérieuse. Quant au Sénégal, troisième du dernier tournoi, il s’appuie sur un atout majeur : sa puissance physique dans la raquette. Selon Africatopsports, les adversaires auront du fil à retordre, aussi bien sur les rebonds défensifs qu’offensifs.
Pays hôte, la Côte d’Ivoire veut capitaliser sur l’ambiance de Treichville pour effacer sa décevante neuvième place de 2024. Dans le groupe A, elle devra batailler contre l’Égypte, le Tchad et le Nigéria, une formation qui n’a presque pas eu de concurrence dans la zone 3. Des outsiders comme Madagascar, invaincue durant les qualifications, ou le Tchad de Ngaba Yaya, pourraient troubler les plans des favoris.
Au-delà de ce championnat, ces jeunes pousses rêvent déjà de briller sous le maillot senior. Le Sénégal et la Côte d’Ivoire, dont les U18 croisent le fer à Abidjan, se retrouveront le 2 juillet 2026 au Stade Marius Ndiaye pour un choc des éliminatoires du Mondial 2027.