Selon les informations d’une enquête de l’agence FIDES, relayée par Sud Quotidien et publiée à l’occasion de la 99ème Journée mondiale des missions, le nombre de catholiques dans le monde a atteint plus de 1,4 milliard de personnes. Le continent africain se distingue comme le principal moteur de cette croissance, tout en faisant face à d’importants défis structurels.
Au 30 juin 2023, l’Église catholique a enregistré une augmentation de 15,9 millions de baptisés par rapport à l’année précédente. L’Afrique représente plus de la moitié de cette progression, avec 8,3 millions de nouveaux fidèles. Le continent compte désormais 280,7 millions de catholiques, soit 19,8 % de sa population totale, un taux en légère hausse malgré une forte dynamique démographique.
Cette vitalité se reflète particulièrement dans le domaine des vocations sacerdotales. L’enquête révèle que l’Afrique forme actuellement un tiers des grands séminaristes dans le monde, avec un effectif de 34 924 candidats au sacerdoce. Le continent est le seul où le nombre de prêtres est en augmentation, avec 1 451 ordinations supplémentaires en un an. Cette tendance contraste fortement avec la situation en Europe, qui a perdu 2 486 prêtres sur la même période. Cette vitalité missionnaire se constate également sur le terrain. Au Sénégal, par exemple, la congrégation des Oblats de Marie Immaculée célèbre ses 50 ans de présence, un jubilé qui marque un demi-siècle d’engagement dans plusieurs diocèses du pays et en Guinée-Bissau.
Toutefois, le rapport met en lumière des « disparités inquiétantes ». Chaque prêtre en Afrique a la charge de 5 094 fidèles en moyenne, un ratio qui se dégrade, alors qu’en Europe, ce chiffre est de 1 846 catholiques par prêtre. Un autre sujet de préoccupation est la chute du nombre de catéchistes sur le continent, avec une baisse de 11 054 personnes en un an, fragilisant le maillage pastoral, notamment dans les zones rurales. De plus, près de la moitié des territoires de mission de l’Église, placés sous la tutelle du Dicastère pour l’Évangélisation, se trouvent en Afrique.
Sur le plan social, l’implication de l’Église catholique en Afrique demeure considérable. Selon les données de FIDES, elle gère 44 % du réseau mondial d’écoles primaires, scolarisant 21,1 millions d’enfants. Au total, les établissements catholiques accueillent 31 millions d’élèves africains, de la maternelle à l’université. Dans le secteur de la santé, l’Église administre 1 634 hôpitaux, 4 973 dispensaires et 189 léproseries, ainsi que de nombreuses autres structures sociales comme des orphelinats et des maisons pour personnes âgées.
