Retard de croissance, malnutrition aiguë et carence en fer continuent de menacer la santé des enfants au Sénégal. Selon l’EDS-Continue 2023, 18 % des moins de cinq ans souffrent d’un retard de croissance et 10,2 % de malnutrition aiguë. Les nutritionnistes Dr Ciré Mady Fall et Simon Issa Faye alertent sur les causes et les conséquences de ces carences et appellent à renforcer la prévention.
La malnutrition demeure une préoccupation majeure de santé publique au Sénégal. De nombreux enfants ne bénéficient pas d’une alimentation suffisamment diversifiée pour couvrir leurs besoins nutritionnels. Parmi les carences les plus préoccupantes figure celle en fer, un micronutriment indispensable à la fabrication de l’hémoglobine et au transport de l’oxygène dans l’organisme.
Les résultats de l’EDS-Continue 2023 illustrent l’ampleur du phénomène. Le retard de croissance touche 18 % des enfants de moins de cinq ans, tandis que la malnutrition aiguë concerne 10,2 % d’entre eux. L’insuffisance pondérale atteint également 16 %. À ces indicateurs s’ajoute la prévalence élevée de l’anémie. Selon les données de l’EDS-Continue 2017, elle concernait 71 % des enfants âgés de 6 à 59 mois et 54 % des femmes de 15 à 49 ans. Il convient toutefois de rappeler que l’anémie ne résulte pas exclusivement d’une carence en fer : elle peut également être liée à des infections et à d’autres déficits nutritionnels.
La pauvreté et les mauvaises habitudes alimentaires en cause
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Pour Simon Issa Faye, nutritionniste-diététicien, spécialiste en santé et survie de l’enfant, puériculteur et secrétaire général de l’Association sénégalaise de puériculture, les origines de la malnutrition sont multiples. Il identifie notamment la pauvreté des ménages comme sa cause fondamentale. À cela s’ajoutent le manque de connaissances sur les aliments nutritifs, les choix alimentaires influencés par certaines pratiques culturelles ainsi que les maladies endémiques, notamment les diarrhées et les infections.
Un constat partagé par Dr Ciré Mady Fall, diététicien-nutritionniste à l’hôpital Dalal Jamm. Selon lui, « au Sénégal, la malnutrition et l’anémie par carence en fer chez les enfants sont liées à un accès limité aux aliments riches en fer, à des pratiques d’alimentation sous-optimales et à une forte prévalence des infections parasitaires ».
Le spécialiste pointe particulièrement la monotonie des régimes alimentaires des jeunes enfants, souvent dominés par les céréales comme le riz et le mil, relativement pauvres en fer biodisponible. Cette alimentation s’accompagne d’une faible consommation de protéines animales, notamment la viande et le poisson, ainsi que de fruits riches en vitamine C, qui favorisent l’absorption du fer.
Dr Ciré Mady Fall relève également des insuffisances dans les pratiques d’allaitement et d’alimentation complémentaire. L’allaitement maternel exclusif n’est pas toujours poursuivi jusqu’à six mois et l’introduction des aliments de complément peut être tardive ou présenter une faible valeur nutritionnelle.
À ces facteurs s’ajoutent les infections et les parasitoses. Le paludisme, les diarrhées et les vers intestinaux peuvent provoquer des pertes de sang ou perturber l’absorption des nutriments. La précarité socio-économique accentue ces difficultés en limitant l’accès des familles à une alimentation diversifiée.
Des conséquences durables sur la croissance et les capacités intellectuelles
Les conséquences de la malnutrition ne se limitent pas à une insuffisance de poids. Elles peuvent compromettre durablement le développement physique et intellectuel de l’enfant.
Simon Issa Faye explique que « la croissance de l’enfant est altérée. Au départ, c’est le poids de l’enfant qui est affecté et chute sévèrement. Si cela persiste longtemps, les os sont atteints, donnant un retard de croissance ».
La carence en fer constitue également une menace particulière. En réduisant la capacité du sang à transporter l’oxygène, elle peut entraîner une anémie, une fatigue persistante et une diminution des capacités physiques. Chez les enfants, ses effets peuvent surtout se faire sentir sur le développement cognitif et les apprentissages scolaires.
« L’anémie par carence en fer a des conséquences sur la croissance des enfants, mais surtout sur leur développement cognitif, en baissant le rendement scolaire », souligne Simon Issa Faye. Le spécialiste prévient que les répercussions peuvent se prolonger à l’âge adulte, avec une diminution des capacités intellectuelles et de la productivité économique. Il rappelle également que l’anémie augmente le risque de mortalité.
Diversification alimentaire et prévention : les pistes des spécialistes
Face à cette situation, les deux experts insistent sur la nécessité d’agir à plusieurs niveaux, en associant les familles, les communautés et les structures sanitaires.
Dr Ciré Mady Fall recommande notamment de promouvoir les aliments locaux riches en fer, accessibles aux ménages. Il cite le moringa, le niébé, le poisson de mer ainsi que les fruits locaux, notamment le pain de singe (bouye). L’association de ces aliments avec des sources de vitamine C permet d’améliorer l’absorption du fer par l’organisme.
Le nutritionniste préconise également le recours à la fortification alimentaire. Il évoque l’utilisation de poudres de micronutriments à saupoudrer sur les aliments de complément destinés aux enfants de 6 à 23 mois, ainsi que la consommation de farine de blé enrichie en fer et en acide folique, conformément aux normes en vigueur au Sénégal.
La promotion de pratiques de soins adaptées constitue un autre levier essentiel. « Il faut promouvoir l’allaitement maternel exclusif jusqu’à six mois et la supplémentation systématique en fer et en acide folique chez les femmes enceintes pour constituer de bonnes réserves de fer chez le nouveau-né », recommande Dr Ciré Mady Fall.
Les données de l’EDS-Continue 2023 montrent d’ailleurs que 95 % des femmes ayant eu une naissance vivante au cours des deux années précédant l’enquête ont déclaré avoir pris des suppléments contenant du fer pendant leur dernière grossesse. Toutefois, 20 % en avaient pris pendant moins de 60 jours, tandis que 31 % déclaraient en avoir consommé pendant six mois.
Pour Simon Issa Faye, la réponse doit également s’attaquer aux déterminants sociaux de la malnutrition. Il préconise la lutte contre la pauvreté, l’éducation nutritionnelle des populations, la promotion des aliments locaux nutritifs et sains ainsi que l’amélioration des environnements alimentaires, aussi bien dans les ménages que dans les établissements scolaires.
Il insiste par ailleurs sur l’importance de bonnes pratiques d’alimentation complémentaire et de la lutte contre les maladies diarrhéiques et infectieuses.
Un combat qui dépasse la seule disponibilité alimentaire
Au-delà des interventions médicales et nutritionnelles, la lutte contre la malnutrition nécessite donc une approche globale. L’amélioration du pouvoir d’achat des ménages, l’accès à des aliments de qualité, l’éducation nutritionnelle et le renforcement des services de santé doivent aller de pair.
Les recommandations de Dr Ciré Mady Fall et de Simon Issa Faye convergent sur un point essentiel : prévenir les carences dès les premières années de vie, en améliorant à la fois l’alimentation et les conditions sanitaires des enfants.
Car lutter contre la malnutrition ne consiste pas seulement à assurer aux familles une quantité suffisante de nourriture. Il s’agit surtout de garantir aux enfants les nutriments indispensables à leur croissance, à leur développement intellectuel et à leur avenir.
