Près d’un quart de siècle après le séisme du 31 mai 2002, le Sénégal et la France se retrouvent ce mardi 16 juin au MetLife Stadium de New Jersey pour lancer le groupe I de la Coupe du monde 2026. Une affiche de rêve qui ravive le souvenir du but de Pape Bouba Diop, alors que les Lions, désormais menés par Pape Thiaw (présent en 2002), veulent écrire leur propre légende. Kalidou Koulibaly, qui avait 11 ans en 2002 et se souvient parfaitement du but de Bouba Diop, déclare : « Nous avons envie d’égaler, voire de dépasser la génération de 2002. »
Les Bleus, champions du monde 2018 et vice-champions en 2022, abordent ce match avec l’ambition d’effacer le traumatisme de 2002. Didier Deschamps, pour son dernier Mondial à la tête de la France, compte sur Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé ou encore Michael Olise pour prendre la tête du groupe. Mais en face, le Sénégal a changé de dimension : deux titres de champion d’Afrique et un huitième de finale en 2022 témoignent de sa progression.
Les Lions peuvent s’appuyer sur des statistiques marquantes. En 2002, le Sénégal avait inscrit sept buts en cinq matchs, soit le meilleur total africain de l’époque à égalité avec le Cameroun (1990) et le Nigeria (1994). Pape Bouba Diop, auteur de trois buts, reste le meilleur buteur sénégalais en Coupe du monde. Depuis, le Sénégal a affronté douze équipes différentes en trois phases finales, une diversité rare, comme le rapporte le quotidien lesoleil.
Ce choc est la deuxième confrontation officielle entre les deux nations. Une victoire permettrait au Sénégal de prendre une option sérieuse sur la première place du groupe, avant un duel contre la Norvège. Sadio Mané, de retour après avoir manqué l’édition 2022, mènera une attaque déterminée à rééditer l’exploit de 2002. Patrice Evra, né à Dakar, confie ne pas pouvoir choisir entre la France et le Sénégal, mais prévient : « Attention à l’arrogance. » Le groupe I comprend également la Norvège et l’Irak.