À quelques heures du choc entre le Sénégal et la Belgique en seizième de finale de la Coupe du monde, Rudy Garcia a replongé dans ses souvenirs avec Pape Thiaw. Le sélectionneur belge a révélé avoir joué un rôle déterminant dans les débuts professionnels de l’actuel patron des Lions. « Je l’ai lancé… maintenant je veux l’éliminer ! », balance le coach belge.
À l’époque membre du staff de Saint-Étienne, Rudy Garcia explique avoir convaincu l’entraîneur Robert Nouzaret de donner sa chance au jeune attaquant sénégalais.
« Nous étions en difficulté en attaque à cause de plusieurs blessures. Comme je suivais les jeunes du club, j’ai dit à Robert Nouzaret de regarder Pape Thiaw. Je lui ai assuré qu’il avait des qualités incroyables. Il l’a intégré au groupe et Pape a immédiatement montré quel joueur il était », a raconté le technicien belge.
Les deux hommes se sont retrouvés lors du tirage au sort de la Coupe du monde. Une rencontre chargée d’émotion, durant laquelle Pape Thiaw lui a rappelé cette étape importante de sa carrière.
Rudy Garcia refuse toutefois de s’attribuer le mérite de la réussite de son ancien protégé. « Sa carrière, il ne la doit qu’à lui-même. Il a été un formidable attaquant et il est aujourd’hui un excellent entraîneur. Gagner la Coupe d’Afrique des Nations avec le Sénégal est une immense performance. C’est une très bonne personne et je suis heureux pour lui. »
Mais les retrouvailles laisseront rapidement place à la compétition. Avec le sourire, Rudy Garcia prévient déjà son ancien joueur : « Je vais le battre. Tant pis pour lui, mais ce sera un plaisir de le retrouver. »