L’État d’Hawaï, aux États-Unis, fait actuellement face à ses pires inondations depuis deux décennies. Des pluies torrentielles ont submergé plusieurs localités, transformant les rues en torrents de boue et forçant les autorités à procéder à des évacuations massives. Au-delà des dégâts matériels déjà considérables, la montée des eaux fait peser une menace directe sur une infrastructure critique de la région.
Sur la côte nord de l’île d’Oahu, près de 5 500 personnes sont sous le coup d’un ordre d’évacuation. Tôt samedi matin, le département de gestion des urgences a émis des messages d’alerte pressants, exhortant notamment les résidents de Waialua à quitter les lieux immédiatement en raison du risque de rupture de l’unique route d’accès. Selon les informations rapportées par Al Jazeera, aucune perte en vie humaine n’a été signalée pour l’instant, mais les services de secours ont dû secourir au moins 200 personnes piégées par les eaux boueuses. Dix individus ont été hospitalisés pour hypothermie.
Par mesure de précaution, un camp de jeunes géré par l’organisation Our Lady of Kea’au a également été évacué, nécessitant le transport par hélicoptère de 72 adultes et enfants. Le gouverneur Josh Green a mobilisé la Garde nationale d’Hawaï ainsi que des réserves militaires de la base de Schofield pour appuyer les opérations de sauvetage. Les premières estimations du gouverneur chiffrent les dégâts potentiels à plus d’un milliard de dollars, avec des niveaux d’eau atteignant par endroits la hauteur de la poitrine.
L’inquiétude majeure des autorités se concentre désormais sur le barrage de Wahiawa. Construit en 1906 pour soutenir la production sucrière locale et reconstruit après un effondrement en 1921, cet ouvrage en terre vieux de 120 ans est jugé à risque de « défaillance imminente ». Vendredi, le niveau de l’eau y est passé de 24 à 25,6 mètres, se rapprochant à seulement 1,8 mètre de sa capacité maximale. Un document de 2022 du département des Terres et des Ressources naturelles d’Hawaï classait déjà cette structure comme présentant un potentiel de danger élevé, soulignant qu’une rupture entraînerait une perte probable de vies humaines.
L’infrastructure appartient à la Dole Food Company. Depuis 2009, l’entreprise a reçu quatre avis concernant les défaillances du barrage et a écopé d’une amende de 20 000 dollars en avril 2021 pour défaut d’entretien sécuritaire. Si des experts avaient alors prévenu de l’incapacité potentielle de l’ouvrage à résister à des inondations, l’entreprise a réfuté ces évaluations. Dans une déclaration transmise à l’Associated Press, Dole a affirmé que le barrage continuait de fonctionner comme prévu, sans aucune indication de dommage. L’État d’Hawaï a voté une loi en 2023 pour acquérir le barrage, mais le transfert de propriété n’est pas encore finalisé.
La situation météorologique reste préoccupante. Le maire d’Honolulu, Rick Blangiardi, a qualifié les dégâts de catastrophiques, précisant que des centaines de maisons ont déjà été touchées. Les prévisions annoncent des précipitations supplémentaires de 15 à 20 centimètres sur l’île d’Oahu dans les prochains jours.