Chaque année, la ville sainte de Touba devient le point de convergence de millions de fidèles, venus commémorer l’exil de leur guide spirituel, Cheikh Ahmadou Bamba. Ce rassemblement, qui a donné naissance au Grand Magal, est l’un des plus grands pèlerinages du continent africain. Il puise sa source dans un parcours exceptionnel, retracé par thiesinfo à l’occasion de la commémoration de son retour d’exil.
Né vers 1853 à Mbacké-Baol, dans l’actuelle région de Diourbel, Cheikh Ahmadou Bamba grandit au sein d’une famille réputée pour son savoir religieux. Fils de Serigne Momar Anta Sali Mbacké et de Sokhna Diarra Bousso, il reçoit très tôt un enseignement coranique rigoureux. Sa soif de connaissances le conduit à approfondir la théologie, la jurisprudence et la grammaire arabe auprès de plusieurs maîtres de renom.
Très pieux et détaché des privilèges matériels, il refuse les avances des cours royales qui cherchaient à l’attirer. En 1883, il fonde la confrérie mouride, un ordre soufi fondé sur la foi, le travail et la discipline. Son message attire des milliers d’adeptes, ce qui éveille la méfiance des autorités coloniales françaises. Arrêté le 10 août 1895 à Djéwol, il est jugé à Saint-Louis puis déporté au Gabon le 21 septembre suivant, à bord du paquebot Pernambuc.
Malgré l’exil et les épreuves, Cheikh Ahmadou Bamba oppose une résistance pacifique qui renforce son autorité spirituelle. Il obtient finalement l’autorisation de fonder Touba, aujourd’hui un pôle religieux majeur. Cheikh Ahmadou Bamba s’éteint le 19 juillet 1927 à Diourbel, laissant derrière lui une confrérie qui ne cesse de grandir.