Le Sénégal, porté par une attaque de feu (8 buts en phase de poules), peut-il faire tomber la Belgique en 16e de finale de la Coupe du monde 2026 ? Les Lions de la Teranga, qualifiés in extremis comme meilleur troisième, affrontent ce mercredi à Seattle une équipe belge au complet et à l’état d’esprit conquérant. Bonne nouvelle pour les Sénégalais : Édouard Mendy, dont les examens passés à Djeddah se sont révélés rassurants, est attendu pour rejoindre le groupe à Seattle, ce qui renforce les derniers remparts d’une équipe qui a déjà montré sa puissance offensive, notamment grâce à un doublé de Pape Gueye contre l’Irak.
Le sélectionneur des Diables Rouges, Rudi Garcia, a prévenu que le statut de favori n’est pas une garantie. « Être favori n’est pas une garantie dans la phase à élimination directe », a-t-il déclaré à Reuters. La Belgique a terminé en tête de son groupe après deux matchs nuls et une large victoire sur la Nouvelle-Zélande, ce qui lui a permis de rester dans son camp de base à Seattle. Pour la première fois depuis le début du tournoi, Garcia dispose de l’ensemble de ses joueurs, a rapporté Boursorama. L’ailier Jérémy Doku, absent pour la naissance de son fils et une brève maladie, est de retour, tout comme le défenseur Zeno Debast, remis d’un problème à la jambe. « Il va avoir besoin d’un peu de temps pour retrouver 100 % de ses capacités, mais cela ne posera pas de problème, car notre défense a été très solide », a souligné Garcia.
Les conditions météorologiques fraîches et couvertes devraient convenir aux Belges, qui avaient souffert de la chaleur contre l’Égypte. Côté sénégalais, l’ancien international Bernard Mendy voit les Lions l’emporter 2-1, un pronostic qui en dit long sur la confiance suscitée par la dynamique actuelle. Le sélectionneur Pape Bouna Thiaw, qui a écrasé l’Irak 5-0 pour arracher la qualification, connaît bien son homologue : Rudi Garcia l’a eu sous ses ordres à Saint-Étienne. « C’est un joueur formidable, et c’est aussi un excellent entraîneur. Je suis très heureux pour lui. Mais je vais le battre », a confié le technicien français.