L’Inde vient de lancer une opération démographique d’une envergure sans précédent. Plus de trois millions d’agents sont mobilisés pour une collecte de données qui s’étalera sur une année entière. Retardé par la pandémie de Covid-19, ce processus dépasse le simple décompte de la population la plus nombreuse au monde pour toucher à l’architecture même de la société indienne.
Selon les informations rapportées par la chaîne Al Jazeera, l’opération qui a débuté mercredi s’achèvera le 31 mars de l’année prochaine. La première phase, d’une durée d’un mois, est consacrée à l’évaluation des conditions de logement. Les enquêteurs recueillent ces informations par le biais d’entretiens en face-à-face, tout en offrant aux résidents la possibilité d’utiliser une application mobile dédiée.
Le tournant majeur de ce recensement interviendra à partir du mois de septembre, lors de la seconde phase. C’est à ce moment que les agents collecteront des données socio-économiques détaillées, incluant la religion et, surtout, la caste. Ce système hiérarchique ancien détermine en grande partie le statut social, l’accès à l’éducation et les opportunités économiques dans le pays.
L’intégration de cette donnée marque une rupture. Depuis l’indépendance et le premier recensement de 1951, seuls les Dalits et les Adivasis, issus de groupes marginalisés, étaient officiellement comptabilisés. La dernière collecte détaillée sur l’ensemble des castes remonte à 1931, sous l’administration coloniale britannique. Jusqu’à présent, les gouvernements successifs avaient refusé de procéder à un recensement exhaustif de ces groupes par crainte d’exacerber les tensions sociales.
Les résultats de cette vaste enquête auront des répercussions directes sur les politiques publiques. Les données orienteront la distribution des programmes d’aide sociale et pourraient redessiner la carte électorale. Une augmentation du nombre de sièges au Parlement et dans les assemblées d’État est envisagée pour refléter la croissance démographique. Une loi adoptée en 2023 réservant un tiers des sièges législatifs aux femmes, toute expansion mécanique augmentera leur représentation.
Avec une population estimée aujourd’hui à plus de 1,4 milliard d’habitants, l’Inde a officiellement dépassé la Chine en 2023. Les partisans de ce recensement soulignent la nécessité d’obtenir des données précises pour cibler les aides de l’État, tandis que ses détracteurs estiment que la classification par castes ne devrait plus figurer dans les registres officiels d’une puissance mondiale émergente.