La perception commune de l’eau comme une ressource inépuisable et cyclique vient de se heurter à une réalité scientifique implacable. Dans un rapport publié en 2026 par l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations unies (UNU-INWEH), les experts ne se contentent plus d’alerter sur une pénurie passagère. Ils décrivent un changement d’époque où les mécanismes naturels de régénération ne fonctionnent plus, obligeant les institutions internationales à redéfinir totalement leur vocabulaire face à une situation devenue structurelle.
Ce n’est plus une simple « crise », terme qui suggère un dysfonctionnement temporaire résorbable, mais une véritable « faillite hydrique » mondiale. Selon les données relayées par l’agence Anadolu, ce nouveau concept acté par l’ONU traduit une réalité physique précise : l’humanité ne consomme plus seulement les flux annuels d’eau renouvelable, elle puise désormais massivement dans le capital même de la planète. Les réserves accumulées sur des décennies, voire des millénaires, sont entamées au-delà de leur capacité de reconstitution.
Un bilan comptable dans le rouge
Le diagnostic posé par l’UNU-INWEH est sans appel. Une part croissante des systèmes hydriques — qu’il s’agisse des rivières, des lacs, des nappes phréatiques ou des glaciers — a franchi des seuils critiques. L’épuisement n’est pas une projection lointaine, mais un constat actuel : environ 70 % des principales nappes phréatiques mondiales affichent des tendances durables à la baisse. Plus inquiétant encore, plus de la moitié des grands lacs de la planète ont vu leur volume se réduire depuis les années 1990.
Cette surexploitation a des conséquences géologiques directes. Dans certaines régions du monde, le pompage excessif provoque un affaissement des sols pouvant atteindre 25 centimètres par an. Ce phénomène, souvent irréversible, réduit définitivement la capacité de stockage des aquifères et accroît paradoxalement les risques d’inondation, le sol ne pouvant plus absorber les excédents d’eau.
L’insécurité comme norme pour la majorité
L’impact humain de cette faillite est immédiat. Le rapport estime que près des trois quarts de la population mondiale vivent désormais dans des pays classés en situation d’insécurité hydrique. Concrètement, plus de 2,2 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée de manière sûre, et environ 4 milliards d’individus subissent des pénuries sévères au moins un mois par an.
À cette raréfaction quantitative s’ajoute une dégradation qualitative qui réduit encore les volumes exploitables. Les pollutions d’origine agricole, industrielle et urbaine rendent impropre à la consommation une part significative des ressources théoriquement disponibles. Parallèlement, la fonte accélérée des glaciers, qualifiés par les experts de « comptes d’épargne » hydriques, menace l’approvisionnement futur de centaines de millions de personnes dépendantes de ces réserves pour l’irrigation et l’hydroélectricité.
La nécessité d’un changement de modèle
Face à ce constat, l’ONU appelle à abandonner les stratégies actuelles, jugées inefficaces car focalisées sur des gains marginaux ou des réponses d’urgence. La reconnaissance de cette « faillite » implique que certains dommages sont désormais irréparables à l’échelle humaine. Il ne s’agit plus de tenter de restaurer la situation passée, mais de gérer une nouvelle ère de rareté structurelle.
Les recommandations des Nations unies portent sur une refonte complète des modèles agricoles, énergétiques et urbains. Dans un contexte de tensions géopolitiques accrues autour de l’accès à l’or bleu, la gestion de l’eau doit cesser d’être une variable d’ajustement pour devenir le pivot central des politiques publiques mondiales.
